由于車用發動機向高強度、高輸出功率、輕量化方向發展，活塞環因此厚度變薄、重量變輕，這就要求活塞環具有很高的強度（熱疲勞強度）。近年來，以往多用于汽油機上的鋼質活塞環被逐漸引入到柴油機領域，一些柴油機開始采用鋼質油環。
活塞環高度變小（薄型化）后，活塞環與缸套之間的密封性加強，可以減少機油進入燃燒室的機率，進而能降低排放污染。目前，薄型活塞環已在車用柴油機和汽油機領域逐步得以應用。
車用發動機（尤其是柴油機）正在向高機械負荷、高熱負荷、低燃料消耗及低廢氣排放等方向發展，其對活塞環提出了更高的要求：耐磨、耐拉缸性能，以及對缸套不會造成太大磨耗的滑動特性，進而推動了先進表面處理工藝在活塞環領域的推廣普及。例如，在發達國家，尤其是日本的活塞環行業，其鋼質環現已大量采用較先進的氮化、噴鉬、PVD工藝。
