汽車發動機的動力經離合器、變速器、傳動軸，最后傳送到驅動橋再左右分配給半軸驅動車輪，在這條動力傳送途徑上，驅動橋是最后一個總成，它的主要部件是減速器和差速器。減速器的作用就是減速增矩，這個功能完全靠齒輪與齒輪之間的哧合完成。
普通齒輪式差速器有錐齒式和圓柱齒輪式兩種。由于錐齒輪式差速器結構簡單、工作平穩，因此目前應用最為廣泛。專用車上廣泛使用的是對稱式錐齒輪差速器。差速器主要由4個行星輪、行星齒輪軸（十字軸）、兩個半軸齒輪和差速器殼等組成。差速器殼用螺栓或柳丁與主傳動器從動錐齒輪相連接，與另一半差速器殼用螺栓相連接。十字軸的4個軸頸上通過滑動軸承裝著4個行星齒輪，4個行星齒輪的兩側各與一個半軸齒輪相哧合。上述齒輪均裝在差速器殼內。墊片用來將各錐齒輪的軸向推力傳給差速器殼。十字軸裝在兩差速器殼貼合時所形成的4個圓孔內，半軸齒輪內孔有花鍵，與兩側半軸內端相連。
多橋驅動的專用汽車各驅動橋之間也同樣存在上述驅動車輪相對于地面的滑轉和滑移現象。為此，有些汽車在驅動橋之間也裝有差速器稱為軸間差速器。無論是輪間差速器還是軸間差速器，其工作特性均可分為普通齒輪式差速器和防滑差速器兩大類。
